改革开放以来,我国教育事业得到了巨大发展,取得了辉煌的成就。特别是伴随着1998年以来高校持续的大规模扩招和成人高等教育的迅速发展,我国已经进入了高等教育大众化阶段。高等教育的大众化使我国适龄人口20%以上获得接受各类高等教育的机会,使他们将会获得高等教育的学历。另一方面,近年来,适应社会各领域人才的需求,我国的中等职业教育也异军突起,获得了快速发展。毫无疑问,高等教育的大众化和中等职业技术教育的兴旺发达,对于提高我国人口质量和层次、提高劳动者的素质和能力具有决定性的意义。然而,在当代中国,由于生产力和科学技术迅猛发展,知识和技能更新不断加快,人们进入职业领域之前所接受的学校教育很快就不能适应日新月异的经济社会文化发展的需要,他们在学校所学习的知识和所接受的教育、训练需要不断更新,需要进一步提高层次。如果说在我国改革开放前人们接受教育基本上是一次性的,那么在我国经济社会迅速发展的今天,人们接受教育再也不能是一次性的,而是多次性的,甚至是终生性的。这样,大学后、中职后的继续教育问题就凸显出来了。
    现代继续教育发端于第二次世界大战前后的英美等国,我国的继续教育则是在改革开放后开始兴旺起来的。今天,继续教育适应人们终身学习的需要而变得越来越普及、越来越灵活、越来越多样化、越来越个性化,越来越与人们的工作和生活息息相关。生活在当代社会的人,特别是具有中等以上初次学历的人几乎都不能不接受继续教育。就我国的实际情况看,人们主动接受继续教育的动机和目的各不相同,归结起来,大致上有几种情况:一是适应变化着的职业要求更新知识和技能;二是适应职业要求提高的需要而提高知识水平和专业技能;三是在再就业的情况下,适应新职业的需要学习新的知识和专业;四是适应提高素质、丰富个性和改善生活质量的需要进一步丰富知识和提高能力。无论是哪一种情况,都表明人们对续教育的需求正在增长而且将日益旺盛。这种需求是积极健康的需求,满足这种需求必定有助于提高我国人力资源的质量和我国国民的幸福指数,社会必须努力引导和满足这种需求。
    在我国继续教育需求日益增长的情况下,我国目前所提供的继续教育并不能适应,主要体现在目前的继续教育还主要局限于学历教育。一谈到继续教育,人们就会想到从学校毕业参加工作后出于上述的某种动机和目的再进一步提高学历。即具有中职学历的从业者去接受专科教育以获得专科学历,具有专科学历的从业者去接受本科教育以获得本科学历,依此类推,一直到接受博士后教育。这样理解继续教育的一个重要问题是过分重视文凭,而这会导致一些消极后果。例如,高等职业教育本来是培养具有高级劳动技能的人才,这样的人才毕业后接受继续教育当然是有益的,但如果将继续教育仅仅理解为提高学历,那就会发生偏差。因为他们不是在高职层次更新知识、提高能力,而是去争取本科学历甚至争取研究生学历。由于高职教育与本科教育不同,因而在高职基础上争取的本科学历往往不是那么地道的本科,很难真正达到本科的要求,至于在此基础上争取的研究生学历问题自然会更大些。其结果是,一方面没有通过继续教育更新或提高高职层次的知识和能力,另一方面所获得的本科是有问题的。这既可能误人,也可能误事。从业后接受学历教育以提高学历当然是继续教育的重要组成部分,但决不是继续教育的全部,更不是我国未来继续教育发展的主要方向。
    我国的继续教育严格说来是近三十年才发展起来的,在我国高等教育供不应求的20世纪80年代和90年代,继续教育侧重于学历教育有其必然性,也有其重要的历史作用。但是,在高等教育已经从“精英教育”阶段走向“大众化教育”阶段的今天,如果我国的继续教育不适时相应转变,我国的继续教育不仅不能发挥其应有的作用,相反可能因其误导而误国误民。